Несколько следующих дней прошли на удивление спокойно.
После неожиданного приезда Софии поместье снова вошло в привычный ритм, хотя теперь этот ритм был совсем не похож на тот, что существовал до приезда трёх претенденток. Завтраки стали длиннее, обеды — торжественнее, а ужины почти никогда не обходились без разговоров о будущем, семье, путешествиях или музыке.
Элиза всё чаще ловила себя на том, что умеет угадывать настроение каждого из присутствующих ещё до того, как они произнесут первое слово.
Клара с утра обычно была особенно приветлива с Александром, но стоило ей заметить, что он уделяет внимание Элеоноре, как улыбка становилась чуть натянутой.
Элеонора держалась безупречно. Она никогда не спорила открыто, не повышала голоса и почти всегда улыбалась. Но иногда достаточно было одного её взгляда, чтобы Элиза поняла: девушка заметила гораздо больше, чем показала.
София была совсем другой.
Она предпочитала молчать. Иногда сидела с книгой в саду, иногда вышивала у окна, а во время прогулок чаще слушала, чем говорила. Рядом с Александром она по-прежнему немного смущалась, но уже не краснела так сильно, как в первые дни.
И всё же между тремя девушками чувствовалось напряжение.
Оно было тонким, почти невидимым.
Как натянутая нить, которую пока никто не решался потянуть.
В то утро погода стояла прекрасная.
Небо было чистым, почти безоблачным, а солнечный свет мягко ложился на зелёные кроны деревьев. В саду пахло свежей травой, розами и ещё не высохшей после утренней росы землёй.
Анна решила завтракать в беседке.
К тому времени, когда гости начали собираться, всё уже было подготовлено.
На белой скатерти стояли серебряные приборы, фарфоровые чашки и небольшие вазы с цветами. В центре стола лежала корзина со свежим хлебом, рядом стояли тарелки с фруктами, мёдом и домашним вареньем. На другом конце стола Агнес оставила блюда с горячими пирогами и сыром.
Элиза поправила край скатерти и отошла на шаг.
Катрин проверяла чашки.
Марта следила за всем остальным.
— Элиза, чай графине. Катрин, проследи за хлебом.
— Хорошо.
Через несколько минут появились гости.
Первой пришла Клара.
Она была в светло-зелёном платье, которое подчёркивало её фигуру. Волосы были собраны аккуратно, а на шее поблёскивало ожерелье.
За ней появилась Элеонора.
Сегодня она выбрала платье глубокого синего оттенка. Её чёрные волосы были собраны лишь частично, и несколько тонких прядей обрамляли лицо.
София пришла последней.
На ней было простое светлое платье, а в руках она держала небольшую книгу.
Александр появился вместе с матерью.
Все заняли свои места.
Элиза встала позади Анны.
Катрин заняла место чуть ближе к кухонной двери, а Марта расположилась с другой стороны стола.
Завтрак начался спокойно.
Анна говорила о погоде.
Патриция отсутствовала — она решила сегодня остаться в своих комнатах, поэтому София сидела рядом с Кларой.
Элеонора рассказывала Александру о недавно прочитанной книге.
— Мне кажется, автор слишком торопится с концовкой, — сказала она. — В начале он создаёт прекрасную интригу, а затем словно боится собственной истории и заканчивает всё за несколько страниц.