Внутри наступила короткая тишина.
Затем спокойно заговорила графиня Анна.
— Я решила, что тебе пора начать думать о будущем.
Её голос был удивительно ровным.
Ни злости, ни раздражения.
Только спокойствие женщины, которая привыкла, что её слушаются.
— Я прекрасно думаю о будущем. И именно поэтому не собираюсь жениться на одной из этих девушек.
Элиза невольно задержала дыхание.
Графиня, судя по всему, не обратила внимания на резкость сына.
— Ты ещё даже не видел их.
— Мне достаточно знать их имена.
Послышался шелест бумаги.
Элиза представила, как графиня перебирает письмо, которое она сама принесла несколько минут назад.
— Тогда давай посмотрим, насколько хорошо ты умеешь судить о людях по именам.
В голосе Анны появилась едва заметная насмешка.
— Первая — леди Клара Вальден. Двадцать лет. Дочь виконта. Хорошее образование, достойное приданое, безупречная репутация.
Александр коротко усмехнулся.
— Безупречная репутация? Она успела разбить помолвку с двумя мужчинами, прежде чем ей исполнилось двадцать.
Графиня спокойно ответила:
— И всё же она остаётся подходящей партией.
Несколько секунд было тихо.
Затем Анна продолжила:
— Вторая — Элеонора де Роше. Девятнадцать лет. Семья владеет землями на севере.
— Нет.
— Я ещё не закончила.
— Мне не нужно слушать дальше.
Элиза прикрыла глаза.
Она уже хотела уйти.
Это было не её дело.
Но голос Александра заставил её задержаться.
— Я не собираюсь жениться на девушке только потому, что её отец владеет землями.
На этот раз в голосе графини появилась холодная нотка.
— А ты собираешься жениться когда-нибудь?
Александр не ответил.
Элиза почувствовала странное напряжение.
Графиня продолжила:
— Третья — леди София Монтегю. Восемнадцать лет. Дочь графа. Хорошее воспитание, спокойный характер, прекрасная семья.
— Нет.
— Почему?
— Потому что я не хочу.
Элиза услышала, как что-то с глухим стуком легло на стол.
Несколько секунд никто не говорил.
Когда графиня заговорила снова, её голос изменился.
Он всё ещё был тихим.
Но прежнее спокойствие исчезло.
— Александр.
Одного имени оказалось достаточно, чтобы в голосе стало слышно предупреждение.
— Ты наследник этого дома.
— Я знаю.
— Тогда веди себя соответственно.
— Я и веду себя соответственно. Просто не хочу, чтобы мою жизнь решали за меня.
— Твоя жизнь никогда не принадлежала только тебе.
Элиза вздрогнула.
В этих словах было что-то жестокое.
Графиня продолжила уже строже:
— Ты родился не крестьянином. За твоими плечами имя Шер, земли, люди, которые зависят от этого дома. Ты получишь титул, когда придёт время. А вместе с титулом получишь обязанности.
— А если я откажусь?
Наступила тишина.
Длинная.
Тяжёлая.
Когда Анна заговорила снова, её голос был уже совсем другим.
— Тогда ты поставишь под угрозу не только своё будущее, но и будущее всего рода.
Александр ничего не ответил.
Элиза почувствовала, что больше не должна это слушать.
Она осторожно отступила от двери.
Но в этот момент половица предательски скрипнула.
Внутри кабинета стало тихо.
Элиза замерла.
Сердце ударило где-то в горле.