Всё заполонил голос Марипозы.
– Когда-то мы были неразлучны – троица юных волшебников. Но мы никогда не дружили. Аклхак – тот даже смотреть не желал на свой семейный рецепт. А Джун… ей лишь бы веселиться! Они не заслужили свои таланты. Они не знали, как их использовать. А вот я знала. Я украла их рецепты – и ты, похоже, нашла мой старый передник, – Мика зажмурилась, чтобы отгородиться от жутких слов и от моли, но Марипоза продолжала: – Рецепт Джун исцеляющий – кому он нужен? Зато рецепт бхуты Аклхака…
Голос Марипозы вился вокруг неё. Она уже догадалась, что сделала Марипоза с чаем для бхуты: результаты стояли неподалёку, на золотом поле.
– Моя моль ест жуков, которые едят чайные кусты, а я ем конкурентов, – продолжила Марипоза с ухмылкой. – Поверь мне, Мика, я помогаю тебе. Тебе не нужны эти неудачники там, на поле. Ты победитель, как и я. Мы должны быть партнёрами.
«Ты победитель, как и я» . В памяти у Мики всплыли слова, написанные на Вечном чайнике:«Высока цена победы» . Да уж, если это и есть величие – Мике оно не нужно. Она поищет другую цель в жизни.
– Я никогда не стану у вас учиться, – выдохнула Мика.
Но что бы ни говорила Мика, она понимала, что это не поможет. Марипоза – то есть Чайная Ведьма – добьётся своего. Она заточит её в этих стенах и сделает из неё ученицу. Все эти серые передники останутся пугалами. Джун, Персиваль и Эмери сгинут навсегда. Если только…
Мика захлопала ресницами, чтобы проморгаться от блеска и настырной моли.
Отблеска ? Мика икнула. Секундой позже засиял весь воздух, а моль вокруг неё стала превращаться в бабочек: их розовые крылышки расправлялись, словно чаинки в горячей воде.
– Это ещё что?! – заверещала Марипоза. Оставшаяся моль ринулась наутёк. – Назад, все ко мне!
Но бабочки не слушались. Хижина затряслась так, что Мику кинуло на пол, а из раковины вырвалось новое сияющее облако.Это правда случилось ?
– Ай! – пискнула Марипоза, когда последние бабочки ринулись прочь из её причёски вместе с заколками и прядями волос. – В чём дело?
Мика вытерла рот рукавом и встала на ноги.
– Я вызываю вас на поединок, – пропыхтела она. – Я вызываю вас на чайный поединок.
– На поединок? На поединок? – у Марипозы затряслись плечи, и внезапно она оказалась с Микой нос к носу. Ей кудри щекотали лоб Мики, а из хищно изогнутого рта разило корицей. – Ты решила, что можешь выиграть уменя чайный поединок?
Мика с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь совладать со страхом, грозившим растопить колени и лишить последних сил.
– Нет, мне никогда не выиграть. Вы слишком сильны.
Марипоза медленно выпрямилась с крайне самодовольным видом. Мика сжала кулаки и заставила себя сделать шаг вперёд.
– Но именно поэтому я обратилась за помощью. Понимаете, Весельчак убежал в школу и бросил мой вызов в чайник, – продолжала она. Мика сделала ещё шаг вперёд. – И конечно, ученикам не разрешается вызывать преподавателей. Это запрещено правилами. Потому что, если ученик бросает вызов учителю, Вечный чайник… – Мика свела руки и широко развела их снова, – так закипает, что об этом узнаёт вся школа.