– Аркадий Францевич! Душа моя! Ох, как же рад! Давненько вы нас своим посещением не баловали! – провозгласил он неожиданно сильным басовитым голосом и дружески распахнул перед сыщиком объятья.
Кошко обнялся со стариком и тут же без объяснений заявил:
– Сергей Вениаминович, нам к аппарату надобно срочно. Телефонировать сейчас будут.
Страховщик понимающе кивнул, но с места не двинулся, его подслеповатые слегка слезящиеся глаза упёрлись в спутников Аркадия Францевича острым, будто шило, взглядом.
– Они по делу Вяземского, – дал скупое и странное пояснение Кошко, очевидно, не имея намерения представлять своих компаньонов.
Тот, кого назвали Сергеем Вениаминовичем, скорбно вздохнул, пробормотал: «Со святыми упокой, Христе, душу раба Твоего…», наскоро перекрестился и вполне себе бодрым шагом повёл посетителей вглубь конторы к ведшей на второй этаж лестнице.
Поднявшись и пройдя по узкому коридору, все четверо вошли в небольшой кабинет с добротной мебелью, множеством книг в застеклённых шкафах и карт, скрученных в рулоны и приткнутых по углам. На одной стене кабинета красовалась гравюра с изображением строительства первой корабельной верфи в Санкт-Петербурге, а на противоположной – писанный маслом портрет императорской четы.
В дальнем углу кабинета была ещё одна дверь. Сергей Вениаминович с хозяйским видом вынул из ящика стола сувальдный ключ и отпер её.
– Милости прошу! – сказал он, отворив проход в маленькую, словно кладовка, комнату без окон, в которой не было ничего, кроме висящего на стене телефонного аппарата, стула под ним и голой электрической лампочки под потолком.
Кошко в очередной раз взглянул на часы и красноречиво указал на телефон Рудневу.
– Это отдельная линия, её нельзя подслушать, – сказал он. – Можете говорить, не таясь.
Дмитрий Николаевич уже и без этих объяснений понял, что Аркадий Францевич привёл их с Белецким вовсе не в страховую контору, а в какую-то законспирированную штаб-квартиру секретных служб, нашпигованную агентами и набитую всякими шпионскими штучками, вроде прямой телефонной связи. Он кивнул и собирался уж было войти в переговорную коморку, но Сергей Вениаминович его остановил.
– Подождите-ка, молодой человек, – скомандовал он. – Как вы с таким-то кашлем говорить собираетесь?
После спешной дороги от Гнездниковского переулка Руднева и впрямь душил кашель, с которым он никак не мог справиться.
– Вот, выпейте-ка, – старик достал припрятанную где-то под столом бутылку Ожье, щедро плеснул из неё в стакан и долил до краёв водой. – Если коньяк на солодке настаивать, лучшего средства от лёгочных болезней не придумаешь, – авторитетно заявил он.
Дмитрий Николаевич вовсе не был уверен, что от коньяка, пусть и разведенного с водой, ему полегчает, но отказаться от настойчивой заботы не решился, потому с благодарным кивком глотнул предложенного снадобья и поспешил к телефону, который в этот момент надрывно задребезжал.
В трубке среди шелеста и потрескивания раздался слегка искажённый, но узнаваемый голос.
– Слушаю тебя, Аркадий Францевич…