Я оттолкнулась от стены и заставила себя идти дальше. Я по-прежнему шагала осторожно, чтобы ни на что не наступить, но мысли в голове неслись все быстрее, отчего меня заметно пошатывало. Жужжание мух и запах разложения становились тем сильнее, чем глубже я забиралась в ту часть ущелья. Я закрывала рот и нос рукой, рукавом куртки. Большинство тел скопились в естественном сужении пещеры. Их стало так много, что мне приходилось протискиваться между ними. Создавалось впечатление, что тела вымыло сюда вместе с растаявшим снегом, но потом они застряли в самом узком участке между скал. Настоящая ловушка для мертвых.
Я не могла не вспомнить гирлянду из фотографий пропавших женщин и девочек в свой комнате. Множество нераскрытых исчезновений в нашем регионе. Что, если это ущелье и было разгадкой? Я едва сдерживала накатывающую на меня панику, такой сильной она была. Я должна выбраться из ущелья и сообщить в полицию!
Я с трудом протиснулась между двумя скалами, можно сказать вывалилась с другой стороны, и чуть не задохнулась от облегчения, когда поняла, что кладбище, что весь тот кошмар, наконец, остался позади. Я уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Мне нужно было взять себя в руки. Я еще раз осмотрела стены. В этой части ущелья они были не такими крутыми, но все равно выглядели слишком скользкими, чтобы удержаться на них при подъеме. Я оглянулась назад, а затем двинулась дальше по руслу ручья, в поисках участка скалы, по которой рискнула бы взобраться.
Поскольку в этой части ущелья я не видела ни костей, ни трупов, внезапное появление двух ног на тропинке передо мной застало меня врасплох. Я испугано взвизгнула. Это были голые ноги женщины. Заросли скрывали остальную часть ее тела, но сквозь ветки я видела, что одета она была в футболку. Охваченная тревожным предчувствием, я обошла кусты. Женщина лежала на спине, повернувшись лицом к скале, по которой текла тонкая струйка воды. На голове у нее краснела зарубцевавшаяся рана. Ее футболка, руки и даже исхудавшее лицо со впалыми щеками были заляпаны грязью. Я узнала женщину, только когда склонилась над ней, – пропавшая учительница из Альменена! Женщина, которая пыталась связаться со мной.
– Фрау Бендер! – Я бросилась вперед, отгоняя ворон, скачущих рядом с ее головой. Я не особо надеялась на то, что она выжила. Я осторожно коснулась ее руки, затем прижала пальцы к ее шее и, к своему удивлению, почувствовала пульс. – Лора!
Надеясь, что правильно запомнила ее имя, я начала трясти ее за плечо настойчивей, и учительница вдруг застонала. Она была жива! Я отпустила ее плечо и обхватила ладонями лицо.
– Ты слышишь меня, Лора? Открой глаза! Меня зовут Смилла, я помогу тебе, пожалуйста, открой глаза!
Она отозвалась на мои слова еще одним стоном. Ее губы потрескались и побелели, и я ошеломлено принялась считать, сколько дней прошло с момента ее пропажи. Больше недели! Неужели она все это время была здесь, в ущелье? Или ее держали где-то в плену и здесь она оказалась лишь недавно? Возможно, после хаоса в поселении? Я поспешно сняла рюкзак и расстегнула его.